나이들면 생기는 흰머리, 암을 막는다?

하이커뮤니티매니져 0 5 06:29

게티이미지뱅크 제공

피부는 크게 표피, 진피, 피하조직으로 나눌 수 있습니다. 이 중 표피는 피부 가장 바깥에 있는 부위입니다. 햇빛 속의 강한 자외선이나 세균, 바이러스 같은 외부의 위험으로부터 피부를 지키는 역할을 합니다. 각질을 만들어 피부 안의 수분이 바깥으로 증발하지 않도록 돕기도 합니다.

표피는 다섯 개의 층으로 이루어져 있습니다. 아래에서부터 기저층, 유극층, 과립층, 투명층, 각질층으로 나뉩니다. 그중 기저층은 표피에서 가장 깊은 층으로 멜라노사이트와 각질형성세포 등 피부를 이루는 다양한 세포가 만들어집니다.

멜라노사이트는 멜라닌을 만드는 세포입니다. 멜라닌은 피부나 머리카락, 눈동자의 색깔을 결정하는 색소로 갈색이나 검은색 등 다양한 색깔로 나타날 수 있습니다. 멜라노사이트 안에는 멜라노솜이라는 주머니 모양의 작은 기관이 있으며 이곳에서 멜라닌이 만들어져 저장됩니다.

이후 멜라노솜이 다른 세포로 이동하면서 멜라닌이 전달됩니다. 갈색을 띠는 멜라닌이 많으면 피부나 머리카락 색깔이 어두워지고, 멜라닌이 적을수록 밝은색을 띱니다.

우리 몸에서는 평소에도 멜라닌이 만들어집니다. 그래서 사람마다 고유한 피부색이나 머리카락 색깔이 유지될 수 있습니다. 그러나 강한 햇빛을 받아 자외선에 많이 노출되면, 멜라노사이트는 피부를 보호하기 위해 멜라닌을 더 많이 만듭니다. 이렇게 만들어진 멜라닌은 주변의 각질형성세포에 전달됩니다.

이때 각질형성세포는 멜라닌을 포함한 채 표피 위쪽에 있는 각질층으로 이동합니다. 이 과정에서 멜라닌이 피부 표면 가까이 운반되면서 피부색이 점점 더 짙어져 보이게 됩니다. 시간이 지나 어두워진 각질층이 자연스럽게 벗겨지면 피부색도 원래의 색깔로 돌아옵니다.

다만 햇볕을 계속 쬐는 등 피부에 자극이 지속되면 멜라닌이 계속 만들어져 피부가 검게 유지될 수 있습니다.

게티이미지뱅크 제공

● 흰머리, 암을 막는다?

일본 도쿄대 의과학연구소 연구팀은 흰머리가 나는 현상이 암을 막는 과정과 관련될 수 있다는 연구 결과를 국제학술지 '네이처 셀 바이올로지'에 2025년 10월 6일 발표했습니다.

흰머리는 보통 멜라닌을 만드는 세포인 멜라노사이트의 수가 줄어들면서 생깁니다. 멜라노사이트가 감소해 머리카락 안의 멜라닌 양이 줄어들면 머리카락이 하얗게 보이게 됩니다. 머리카락에서 멜라닌이 사라진 빈 공간이 빛을 모두 반사하면서 우리 눈에 하얗게 보이기 때문입니다.

그런데 이러한 흰머리가 우리 몸이 암세포를 막기 위해 만들어낸 결과일 수 있다는 연구 결과가 나온 것입니다. 우리 몸이 자외선으로부터 피부를 보호하기 위해 멜라닌을 더 많이 만드는 것처럼 멜라닌의 양을 줄이는 방식으로도 암으로부터 몸을 지킬 수 있다는 설명입니다.

연구팀은 생쥐에게 강한 방사선을 쏘아 피부 세포의 변화를 관찰했습니다. 방사선을 쏜 이유는 피부 세포에 스트레스를 주기 위해서입니다. 방사선은 에너지가 높아 피부 세포 안으로 들어가면 유전 물질인 DNA를 손상시킬 수 있습니다. DNA가 손상되면 세포가 정상적으로 자라지 못하거나 비정상적으로 증식할 수 있으며, 이런 환경에서는 암세포가 생기기 쉽습니다.

실험 결과 DNA가 손상된 피부 세포는 흑색종으로 발전했습니다. 흑색종은 멜라노사이트에서 생기는 피부암입니다. 방사선으로 인해 DNA가 손상된 피부 세포가 계속 자라면서 비정상적인 세포가 쌓였고, 결국 흑색종으로 이어진 것입니다.

반면 일부 피부 세포는 멜라노사이트를 만들지 않았고 이로 인해 흰머리가 생겼습니다. 이런 경우에는 흑색종이 발생하지 않는 것을 확인했습니다.

연구팀은 “흰머리는 단순히 나이가 들어 생기는 현상일 뿐 아니라 손상된 세포를 스스로 제거해 암으로 가는 길을 막는 방어 반응일 수 있다”고 설명했습니다.

https://m.dongascience.com/news.php?idx=75621

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7	웨스트햄	18	9	3	6	30
8	뉴캐슬	19	9	2	8	29
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